La misión japonesa Hayabusa 2, conocida por haber traído muestras del asteroide Ryugu a la Tierra, ha iniciado una segunda fase que podría reforzar la defensa planetaria. Tras concluir la recolección de material en diciembre de 2020, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) decidió no retirar la nave, sino enviarla a nuevos objetivos cercanos. El primer destino de esta nueva etapa fue el asteroide Torifune, cuyo sobrevuelo máximo se realizó el 5 de julio de 2026, donde la sonda empleó un LiDAR para medir con precisión distancia y tamaño del cuerpo celeste.
Esta técnica, que dispara un haz láser y analiza la reflexión, marcó un hito porque nunca antes se había usado en el espacio para caracterizar un asteroide de forma tan exacta. La ausencia de atmósfera dificulta distinguir objetos pequeños cercanos de cuerpos más grandes y lejanos; por ello, la capacidad de calcular con exactitud la distancia y el diámetro es crucial para evaluar el riesgo de impacto con la Tierra. Los datos obtenidos por Hayabusa 2 proporcionan una referencia valiosa para futuros estudios de amenazas potenciales.
Después de Torifune, la nave puso rumbo al asteroide 1998 KY26, un objeto de apenas 11 metros de diámetro descubierto en 2024. Este cuerpo es particularmente intrigante porque gira dos veces más rápido de lo esperado y refleja más luz, lo que lo hace más brillante. Telescopios de gran envergadura, como el VLT, el Gran Telescopio de Canarias y el Gemini South, observaron el asteroide desde la Tierra, pero la cercanía que ofrecerá Hayabusa 2 permitirá un estudio sin precedentes.
Los asteroides de tamaño reducido y rotación rápida son los más difíciles de detectar y caracterizar, y representan un desafío para los sistemas de alerta temprana. Un sobrevuelo cercano de Hayabusa 2 podría revelar su forma, composición y dinámica de rotación, datos esenciales para diseñar estrategias de mitigación en caso de una amenaza real. La misión, por tanto, se posiciona como un complemento práctico a los esfuerzos de la NASA con DART y la ESA con Hera.
JAXA estima que la nave alcanzará 1998 KY26 en julio de 2031, iniciando un encuentro de aproximadamente un año. Durante ese periodo, los científicos esperan mapear la superficie, analizar el regolito y, potencialmente, intentar un nuevo touchdown para liberar polvo y recoger muestras, replicando la hazaña lograda en Ryugu. Este plan prolonga la vida operativa de la sonda y abre la puerta a futuras misiones de defensa planetaria.
En conclusión, Hayabusa 2 demuestra que una misión diseñada para la exploración puede adaptarse a la defensa del planeta. Su capacidad para medir, observar y, quizá, tocar asteroides pequeños y rápidos la convierte en una herramienta estratégica en la lucha contra posibles impactos, reforzando la colaboración internacional en la protección de la Tierra.
Fuente: xataka