Un amplio estudio internacional ha puesto en duda la creencia popular de que los cactus son invulnerables al cambio climático. Los investigadores recopilaron 648,316 registros de presencia de distintas especies de cactus para mapear su distribución actual y proyectar su futuro bajo escenarios climáticos diferentes. Primero calcularon la pérdida de hábitat usando solo el promedio de temperatura y precipitación, y después añadieron la variable de sequías severas, que ocurre con mayor frecuencia en los modelos de calentamiento global. Los resultados muestran que los extremos climáticos reducen drásticamente las áreas aptas, mucho más de lo que indican los promedios tradicionales.
La diferencia es significativa: mientras el modelo basado en promedios sugiere que gran parte del territorio sigue siendo viable, el modelo que incorpora sequías intensas describe con mayor precisión la distribución actual de los cactus en el 91% de los casos. Esto implica que la mayoría de las proyecciones de biodiversidad que ignoran los eventos extremos subestiman el riesgo real para estas plantas. Los autores del estudio advierten que la falta de datos sobre sequías extremas podría ocultar amenazas inminentes para otras especies que también se consideran tolerantes a la aridez.
El hallazgo cobra relevancia porque, a diferencia de animales móviles, los cactus no pueden trasladarse rápidamente a zonas más favorables. Su dispersión depende de la lenta propagación de semillas y de microhábitats locales, lo que limita su capacidad de adaptación ante cambios bruscos. Según las simulaciones, entre el 84 y 85% de las especies de cactus perderían gran parte de su territorio para finales de siglo si persisten las tendencias de sequías extremas.
Este escenario se suma a problemas ya existentes. Un análisis de 2015 había señalado que casi un tercio de los cactus estaban amenazados por la expansión agrícola, la ganadería y la recolección para el comercio ornamental, especialmente en áreas como el desierto de Atacama. Ahora, el factor climático se vuelve una amenaza adicional que podría acelerar la extinción de especies ya vulnerables.
Los científicos enfatizan la necesidad de incorporar los eventos climáticos extremos en los planes de conservación. Estrategias que solo consideren promedios podrían resultar insuficientes para proteger a los cactus y a otras plantas adaptadas a climas áridos. La inclusión de sequías severas en los modelos permitiría diseñar áreas de refugio y programas de restauración más realistas.
Aunque los resultados son alarmantes, los autores también señalan que sus modelos no contemplan adaptaciones locales ni microhábitats que podrían mitigar parte del impacto. Sin embargo, el mensaje es claro: sin acciones concretas de conservación y una mejor comprensión de los extremos climáticos, la supervivencia de los cactus está seriamente comprometida.
Fuente: xataka