Investigadores de la Universidad de Cambridge y del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) analizaron sedimentos de dos cuerpos de agua sagrados de la zona maya: el lago Cobá y el cenote Xcach. Los resultados, publicados en la revista *Science Advances*, revelan que la intensa pigmentación roja de palacios y templos, obtenida con cinabrio (sulfuro de mercurio), contaminó gravemente el entorno acuático. La lluvia arrastró el pigmento a los reservorios, depositando mercurio en niveles que superan los umbrales de toxicidad moderna.
Los científicos extrajeron núcleos de sedimento en mayo de 2023 y los dataron mediante radiocarbono para reconstruir la historia ambiental de los sitios. Las mediciones mostraron concentraciones de mercurio que, en el cenote Xcach, permanecieron por siglos por encima del nivel considerado fatal para la vida acuática. En contraste, lagos de control cercanos, Chichancanab y Polol, no presentaron elevaciones, lo que confirma que la fuente de la contaminación era local y no un fenómeno atmosférico regional.
El exceso de mercurio no se quedó en el fondo del agua; alteró la cadena trófica. Análisis de algas, cianobacterias y conchas de ostrácodos evidenciaron una disminución drástica de la biodiversidad y la aparición de especies tolerantes a metales pesados. El ecosistema acuático colapsó, transformando fuentes vitales de agua dulce en pozas tóxicas, incapaces de sustentar la vida humana y animal.
Este hallazgo respalda una hipótesis que lleva años circulando en la arqueología mesoamericana: la contaminación por mercurio fue un problema sistémico en la civilización maya. Estudios previos en embalses de Tikal ya habían detectado niveles tóxicos de mercurio y cianobacterias productoras de toxinas. La nueva evidencia de Cobá y Xcach amplía el panorama, mostrando que la práctica estética del rojo intenso tuvo consecuencias ambientales de gran escala.
Aunque los sedimentos describen con claridad la muerte del ecosistema, medir el impacto directo en la salud de los mayas resulta más complejo. Sin embargo, la dependencia de la población de cenotes y lagos para beber, cocinar y pescar sugiere una exposición crónica al mercurio, lo que habría contribuido a problemas neurológicos y a la disminución de la capacidad productiva de la sociedad.
En conclusión, el colapso ecológico provocado por la pintura de cinabrio añade una nueva capa al debate sobre la misteriosa caída de la civilización maya, mostrando que la búsqueda de la belleza pudo haber desencadenado una crisis ambiental irreversible.
Fuente: xataka