Los recuerdos de la infancia a menudo incluyen fotos con cabellos rubios casi escandinavos, pero al crecer muchos descubren que su melena se ha tornado castaña. No se trata de una rareza aislada; estudios realizados en Polonia indican que más del 70 % de los niños que nacen con pelo rubio experimentan un oscurecimiento natural antes de la adolescencia.
El proceso comienza en la raíz del folículo piloso, donde actúan las células melanocíticas, auténticas fábricas de pigmento. Estas células producen dos tipos de melanina: feomelanina, que genera tonos claros, y eumelanina, responsable de los colores oscuros. En los niños rubios predomina la feomelanina y la eumelanina está presente en bajas cantidades. Con el paso del tiempo, la producción de estos pigmentos cambia, alterando la proporción y, por ende, el color final del cabello.
El regulador maestro de esta balanza es el receptor de melanocortina 1 (MC1R). Cuando la hormona estimulante de los melanocitos alfa (α‑MSH) se une a este receptor, la célula cambia su línea de producción, pasando de fabricar feomelanina a generar más eumelanina. En la piel, este mecanismo se activa por la radiación ultravioleta, provocando el bronceado. En el folículo, sin embargo, los desencadenantes son internos y parecen seguir un reloj biológico propio, no la exposición al sol.
Durante mucho tiempo se pensó que el oscurecimiento coincidía con la pubertad, entre los 10 y 13 años. Investigaciones recientes revelan que la transición puede iniciarse alrededor de los seis años, lo que indica que el cambio de rubio a castaño ocurre mucho antes de la adolescencia. Las razones exactas de por qué algunos niños lo experimentan y otros no siguen sin esclarecerse.
En la adultez, el color del cabello puede seguir variando. Eventos hormonales como el embarazo, que elevan estrógenos y progesterona, pueden oscurecer la melena temporalmente. Este dinamismo también complica la genética forense: los algoritmos que predicen fenotipos a partir de ADN a menudo indican un cabello rubio para adultos que en realidad son castaños, pues no consideran los cambios epigenéticos ocurridos a lo largo de la vida.
En conclusión, el paso de rubio a castaño es un proceso biológico regulado por la melanocina y la actividad interna del folículo piloso, más que una simple cuestión estética. La investigación continúa para entender mejor los factores genéticos y ambientales que influyen en esta transformación natural.
Fuente: xataka