El 31 de octubre de 2003, mientras gran parte del mundo celebraba Halloween y el Día de Muertos, el Sol desató la llamada “tormenta de Halloween”, considerada durante años como el límite máximo de intensidad de una llamarada solar. Sin embargo, un estudio reciente del Instituto Max Planck y la Universidad de Colorado Boulder demuestra que esa creencia está equivocada: el Sol podría generar eventos hasta 30 veces más destructivos que el registrado en 2003.
Los investigadores analizaron 300 llamaradas solares ocurridas entre 2010 y 2016, correlacionándolas con el tamaño de las manchas solares que las originaron. Descubrieron una relación directa entre la superficie de la mancha y la energía liberada, lo que les permitió crear una fórmula para estimar la potencia de futuras erupciones. Aplicando esa ecuación a la mancha más grande jamás registrada, observada en abril de 1947, concluyeron que una erupción completa de esa zona produciría una llamarada 30 veces más potente que la de Halloween.
Una mancha solar es una zona más fría de la superficie del astro, donde el campo magnético se concentra y se enreda. Cuando esas líneas magnéticas se reordenan, se libera una enorme cantidad de energía en forma de radiación y partículas. Si la erupción es acompañada por una eyección de masa coronal (CME), el plasma expulsado puede alcanzar la Tierra y desencadenar tormentas geomagnéticas que afectan satélites, redes eléctricas y sistemas de comunicación.
Aunque no todas las grandes llamaradas generan CME y, menos aún, llegan a impactar nuestro planeta, el riesgo no es despreciable. La mayor tormenta geomagnética conocida, el evento Carrington de 1859, produjo auroras visibles en latitudes tropicales y dañó líneas telegráficas, pero sus llamaradas fueron menores que las de Halloween. En la era moderna, con una dependencia crítica de satélites y redes eléctricas, una tormenta de magnitud similar podría causar interrupciones masivas.
Otro estudio, liderado por la NASA y la Universidad de Lancaster, confirmó que los instrumentos actuales subestiman la velocidad y densidad del viento solar, lo que implica que las predicciones de impacto son conservadoras. Al corregir esos sesgos, los modelos indican que la frecuencia de eventos extremos podría ser mayor de lo que se pensaba.
A pesar de la posibilidad de una tormenta solar sin precedentes, los expertos advierten que no es inminente. Los sistemas de telecomunicaciones y energía están siendo reforzados para resistir eventos más severos, y la comunidad científica sigue monitoreando la actividad solar con mayor precisión. La preparación y la vigilancia continúan siendo la mejor defensa contra un fenómeno que, aunque raro, podría tener consecuencias globales.
Fuente: Xataka