Un equipo de científicos europeos ha dado un paso importante hacia la reducción de la basura espacial al crear un conector universal llamado Space USB. El proyecto, liderado por Raphael Boissonnade de Thales Alenia Space Francia, inició el 1 de enero de 2024 y concluyó el 31 de diciembre de 2025. Su objetivo era diseñar una interfaz que funcionara con las distintas tecnologías de satélites que actualmente orbitan la Tierra, permitiendo reparaciones en el espacio en lugar de desechar los aparatos al final de su vida útil.
El concepto se inspira en el popular puerto USB de la electrónica terrestre: debe ser ligero, compacto y acoplarse en cuestión de minutos sin requerir gran fuerza. Tras dos años de desarrollo, el prototipo fue sometido a pruebas de laboratorio con tres conectores robóticos estándar —HOTDOCK, SIROM e iSSI— fabricados por diferentes empresas europeas. Cada uno de estos sistemas ya permite transferir energía, datos y carga mecánica, pero solo entre equipos que usan la misma tecnología. Con el Space USB, los investigadores lograron conectar, por primera vez, dispositivos de distintas familias, abriendo la puerta a reparaciones intercompatibles.
La capacidad de unir tecnologías dispares tiene implicaciones más allá de la reutilización de satélites. En futuros proyectos de construcción orbital, robots equipados con el Space USB podrían ensamblar estructuras complejas, como estaciones espaciales o plataformas de energía solar. Caltech ya ha probado robots de ensamblaje en órbita, pero la falta de un conector común limita su expansión. Un estándar universal simplificaría la logística y reduciría costos para agencias y empresas privadas que operan en el espacio.
A pesar de los avances, el dispositivo aún se encuentra en una fase temprana de desarrollo tecnológico (TRL 3). Las pruebas se han realizado en condiciones de laboratorio, sin simular el vacío, la radiación o las temperaturas extremas del entorno espacial. Además, el modelo actual es ligeramente más grande que el que se prevé para la versión final, lo que indica que aún hay margen de optimización antes de su despliegue en misiones reales.
Si el Space USB logra superar estas barreras, podría transformar la gestión de la infraestructura orbital. En lugar de lanzar satélites de reemplazo cada pocos años, los operadores podrían enviar misiones de mantenimiento que prolonguen la vida útil de los activos existentes, disminuyendo la acumulación de desechos que amenazan la seguridad de las órbitas bajas.
El proyecto sigue en manos de la comunidad científica europea, que busca financiación y colaboraciones internacionales para avanzar a pruebas en condiciones reales. La expectativa es que, dentro de los próximos años, se realicen demostraciones en vuelo que validen el concepto y allanen el camino hacia una era de satélites reparables y un espacio menos contaminado.
Fuente: xataka