Un pequeño cuerpo rocoso, catalogado como 1998 KY26, está desconcertando a la comunidad astronómica por presentar una aceleración que la gravedad sola no logra justificar. El asteroide, que será el próximo objetivo de la sonda japonesa Hayabusa2, ha despertado el interés de científicos de todo el mundo al mostrar un movimiento que sugiere la acción de una fuerza interna o externa desconocida.
Durante años se especuló que KY26 podría ser un “cometa oscuro”, es decir, un objeto que aparenta ser un asteroide pero que oculta hielo bajo su superficie. Cuando el hielo se calienta, se sublimaría y expulsaría gas, funcionando como un diminuto motor que modificaría su trayectoria. Esta teoría parecía coherente con la aceleración observada y con la posibilidad de que el cuerpo liberara vapor sin formar una cola visible.
Para poner a prueba la hipótesis, los ingenieros aeroespaciales Korbin Hansen y Masatoshi Hirabayashi del Instituto Tecnológico de Georgia realizaron simulaciones térmicas detalladas. Analizaron trece configuraciones diferentes de composición y estructura interna, evaluando cómo el calor del Sol se distribuiría en la superficie y el interior del asteroide. Los resultados, publicados en la revista Icarus, mostraron que incluso las regiones más frías del cuerpo alcanzan temperaturas medias de al menos 212 K (‑61 °C) a lo largo de su órbita.
Ese nivel térmico es insuficiente para conservar hielo de agua durante períodos prolongados; para que el hielo persista, la temperatura debería mantenerse bajo 145 K (‑128 °C). Según los cálculos, si el hielo representara apenas el 1 % de la masa de KY26, sus reservas se agotarían en poco más de 2 000 años, y si la expulsión de gas fuera la causa de la aceleración, el agotamiento ocurriría en apenas 62 años. Estos números hacen inviable que la sublimación del hielo explique la anomalía.
Con la hipótesis del cometa oscuro descartada, los investigadores sugieren que la presión de la radiación solar y la emisión térmica del propio asteroide podrían contribuir al empuje observado. No obstante, estudios previos indican que estos efectos, por sí solos, no generan la magnitud de aceleración detectada, dejando el misterio sin resolver.
Mientras tanto, la misión Hayabusa2 se prepara para un encuentro complicado. Nuevas observaciones revelaron que KY26 mide apenas 11 metros de diámetro y gira sobre su eje cada cinco minutos, lo que dificulta cualquier intento de aterrizaje. La sonda, que ya trajo muestras de Ryugu en 2020, tiene previsto llegar al asteroide en julio de 2031, donde intentará colocar un marcador o incluso posarse, con la esperanza de obtener datos que esclarezcan la extraña dinámica del objeto.
Fuente: Dw