La magnate australiana Gina Rinehart, la mujer más rica del país, ha destinado parte de su fortuna a una de las pocas empresas capaces de desafiar el dominio chino en el sector de las tierras raras. Lynas Rare Earths, en la que Rinehart es accionista mayoritaria, acordó comprar Meteoric Resources por 968 millones de dólares australianos, equivalentes a cerca de 600 millones de euros, para hacerse con el proyecto Caldeira, ubicado en el estado de Minas Gerais, Brasil. Esta adquisición representa una jugada estratégica para reducir la dependencia occidental de China, que controla la mayor parte de la extracción y, sobre todo, del procesamiento de estos minerales críticos.
Lynas ya se posiciona como el mayor productor de tierras raras fuera de China, con capacidad comercial para elementos pesados como disprosio y terbio, esenciales en imanes de alta temperatura. La compra de Meteoric amplía su portafolio al incorporar una fuente de suministro situada a miles de kilómetros de sus operaciones australianas, diversificando la cadena de valor y disminuyendo riesgos geopolíticos. Caldeira alberga alrededor de 1.600 millones de toneladas de recursos minerales, mayormente en arcillas de absorción iónica, lo que permite una extracción menos invasiva y potencialmente más económica que la minería de roca dura.
El atractivo geológico de Caldeira radica en la presencia de neodimio y praseodimio, junto a tierras raras pesadas como disprosio y terbio. Estos elementos son críticos para la fabricación de imanes permanentes usados en motores eléctricos, turbinas e incluso en aplicaciones militares. China ha anunciado nuevos controles de exportación para algunos de estos materiales a partir de 2025, lo que convierte cualquier fuente alternativa en un activo estratégico para Estados Unidos, la Unión Europea y sus aliados.
La operación encaja en la estrategia de Lynas de crear una cadena de suministro integral fuera de China. Actualmente la compañía extrae mineral en Australia, lo procesa en Australia y Malasia, y en marzo firmó un acuerdo preliminar de 96 millones de dólares con el Departamento de Defensa de EE. UU. para reforzar la seguridad de la cadena de suministro. Caldeira ofrecería una materia prima adicional y la posibilidad de desarrollar capacidad de procesamiento en Brasil, un paso clave para transformar el yacimiento en una verdadera alternativa al modelo chino.
Sin embargo, el proyecto no está exento de desafíos. Lynas estima que el desarrollo de Caldeira requerirá más de 500 millones de dólares adicionales, y los mercados reaccionaron con cautela: las acciones de la empresa cayeron cerca de un 6% tras anunciar la compra. Los inversionistas temen los riesgos técnicos de pasar de la extracción de roca dura, que Lynas domina, a la minería de arcillas iónicas, cuyas características son distintas y menos probadas a gran escala.
A pesar de las incertidumbres, la inversión supera el billón de dólares entre adquisición y desarrollo, marcando una apuesta histórica para Occidente. Si Lynas logra convertir Caldeira en una operación rentable, se abrirá una vía sostenible para suministrar tierras raras a industrias estratégicas sin depender de Pekín, reforzando la autonomía tecnológica y la seguridad nacional de sus socios.
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Fuente: xataka