Durante décadas la industria fotovoltaica ha intentado resolver el problema de la noche almacenando la energía del día en baterías cada vez más eficientes. La solución tradicional consiste en producir el máximo posible bajo el sol, guardar el excedente y recuperarlo cuando la oscuridad impide la generación. Sin embargo, la startup estadounidense Overview Energy propone invertir el esquema: en lugar de guardar luz, llevarla directamente desde el espacio, donde el Sol nunca se pone.
Overview planea desplegar una constelación de satélites en órbita geosíncrona, a unos 36.000 km de la Tierra, equipados con paneles fotovoltaicos del tamaño de dos campos de fútbol. Estos satélites captarían una radiación solar casi continua y la convertirían en haces de infrarrojo cercano, un tipo de luz invisible que podría ser recibido por paneles solares convencionales en tierra. A diferencia de propuestas anteriores basadas en microondas, la tecnología de Overview usaría haces de aproximadamente un kilómetro de ancho, lo que permitiría aprovechar la infraestructura solar ya existente sin construir estaciones receptoras especiales.
El proyecto ya dio un paso importante con una prueba a cinco kilómetros de altura. Un Cessna Caravan transmitió energía mediante un láser a un receptor compuesto por paneles solares terrestres, demostrando la factibilidad de la transferencia inalámbrica de alta potencia desde una plataforma en movimiento. El siguiente objetivo es lanzar el sistema a órbita baja en enero de 2028 y, eventualmente, a geosíncrona alrededor de 2030.
La idea no es nueva; la NASA investigó la transmisión de energía desde el espacio en los años setenta, pero los altos costos de lanzamiento y la falta de materiales ligeros la relegaron a la ciencia ficción. Hoy, la caída de los precios de los cohetes y la creciente demanda eléctrica de centros de datos e inteligencia artificial hacen que la propuesta sea económicamente atractiva. De hecho, Meta ya firmó un acuerdo para adquirir el primer gigavatio que Overview logre generar, buscando una fuente continua sin ocupar más terreno.
Aun así, el desafío sigue siendo enorme. Fabricar y lanzar miles de satélites gigantes implica costos de producción, pérdidas en cada conversión energética y la necesidad de demostrar que el precio final compite con los paneles terrestres cada vez más baratos y las baterías de bajo costo. Otros actores, como la china Aetherflux y la europea Space Solar, también están desarrollando tecnologías similares, lo que convierte a la energía solar espacial en una nueva carrera tecnológica internacional.
Si la iniciativa de Overview logra superar los obstáculos técnicos y económicos, podríamos estar frente a una revolución: la energía solar que nunca se apaga, no porque la guardemos, sino porque la recibimos directamente del Sol que brilla sin interrupción en el espacio.
Fuente: xataka