Científicos alemanes de la Universidad Libre de Berlín han demostrado que una arquea terrestre, Methanothermococcus okinawensis, puede sobrevivir en las condiciones extremas del océano subglacial de Encélado, la luna helada de Saturno. El estudio, publicado en una revista de astrobiología, recreó en laboratorio el agua alcalina y rica en hidrógeno que se presume existe bajo la gruesa capa de hielo de este satélite. La arquea, habitante de chimeneas hidrotermales en el fondo del Pacífico, no necesita oxígeno y obtiene energía a partir de hidrógeno y dióxido de carbono, liberando metano como subproducto.
Para simular el entorno de Encélado, los investigadores prepararon un medio con pH entre 10 y 11, comparable al de un jabón, y redujeron drásticamente la concentración de dióxido de carbono. Sorprendentemente, el microorganismo no creció en el medio considerado “ideal” para su desarrollo, pero sí prosperó en la mezcla que imitaba el océano de la luna. “Fue una sorpresa total; esperábamos que el organismo muriera, pero se adaptó y multiplicó su metabolismo”, comentó el doctor Nozair Khawaja, coautor del trabajo.
El hallazgo tiene importantes implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre. Si una forma de vida tan simple puede tolerar un ambiente tan básico y con escaso CO₂, otras arqueas o bacterias podrían existir en mundos donde el agua líquida está protegida por hielo. Encélado ya es un objetivo prioritario para misiones espaciales, pues los géiseres que expulsan vapor y compuestos orgánicos al espacio sugieren la presencia de un océano interno activo.
Los resultados también aportan datos valiosos para la astrobiología y la exploración de exoplanetas. La capacidad de metabolizar hidrógeno y CO₂ sin oxígeno amplía el rango de condiciones habitables más allá de los límites tradicionales basados en la presencia de oxígeno y temperaturas templadas. Además, el metano producido por la arquea podría servir como biosignatura detectable en la atmósfera de lunas y planetas distantes.
Sin embargo, los científicos advierten que el experimento se realizó bajo estrictas condiciones de laboratorio y que la supervivencia a largo plazo en Encélado sigue siendo incierta. Factores como la presión, la radiación y la disponibilidad de nutrientes adicionales podrían limitar la viabilidad de estos organismos en la naturaleza.
El estudio abre una nueva línea de investigación que combina geología, microbiología y planetología para entender los límites de la vida. Próximas misiones, como la propuesta Europa Clipper y futuras sondas a Encélado, podrían confirmar la presencia de vida microbiana y validar estos hallazgos experimentales.
Fuente: RT Español