La Vía Láctea, nuestra galaxia espiral barrada, ha sorprendido a los científicos con una nueva característica: está arrugada. Un equipo chino ha descubierto que, además de su curvatura conocida, la galaxia presenta pliegues medibles en su disco exterior.
Los investigadores del Observatorio de la Montaña Púrpura, de la Academia China de Ciencias, han utilizado datos del sondeo Milky Way Imaging Scroll Painting para analizar la estructura vertical del gas frío en una región difícil de cartografiar. La base del análisis es amplia, con más de 30.000 nubes moleculares identificadas.
La clave está en qué estaban mirando. El monóxido de carbono no es el protagonista por sí mismo, sino una señal útil para seguir el gas molecular frío, una parte del medio interestelar difícil de cartografiar directamente y vinculada a las regiones donde pueden formarse estrellas. Los autores construyeron primero un modelo del gran alabeo del disco exterior y después lo restaron de los datos.
Lo que quedó no fue ruido disperso, sino un patrón de desplazamientos verticales coherentes, con zonas del gas situadas por encima y por debajo de la referencia esperada. El estudio estima que las corrugaciones tienen amplitudes verticales de unos 100 a 200 pársecs, es decir, desplazamientos enormes para nuestra escala, pero sutiles dentro de una galaxia de unos 100.000 años luz de diámetro.
La importancia del hallazgo está en que no añade solo un detalle pintoresco al mapa, sino una pista sobre su historia dinámica. Las corrugaciones verticales pueden funcionar como huellas de procesos pasados: perturbaciones gravitatorias externas, ondas de flexión u otros procesos dinámicos que dejaron memoria en el gas frío.
Fuente: xataka