En el corazón de las Ardenas, la pequeña ciudad belga de Spa se alza sobre colinas boscosas y alberga un legado que trasciende fronteras. Sus aguas termales, conocidas desde la época romana, dieron origen al término que hoy usamos para describir centros de salud y belleza en todo el mundo. La visita a Las Termas de Spa, un complejo moderno de acero y cristal construido en 2004, permite comprender cómo una tradición milenaria se ha adaptado a la demanda contemporánea sin perder su esencia.
Los manantiales de Spa fueron citados por primera vez por Plinio el Viejo, y aunque la popular frase latina *sanitas per aquam* se asocia con el lugar, los historiadores apuntan a raíces germánicas: *spau*, *spaha* o *spaw*, que describen el agua que brota del suelo. Fue esa denominación la que los viajeros romanos difundieron, convirtiendo a Spa en sinónimo de aguas curativas y, con el tiempo, en la abreviatura universal para balnearios y centros de bienestar.
Durante la Edad Media, la ciudad se hizo famosa por su “terapia de beber”, una práctica en la que los visitantes consumían el agua rojiza y rica en hierro, creyendo que su sabor intenso garantizaba propiedades curativas. El propio Pedro el Grande pasó un mes allí en 1717, ingiriendo más de veinte tazas diarias para aliviar dolencias digestivas y hepáticas. No fue sino hasta mediados del siglo XVI, cuando el médico de Lieja Gilbert Lymborh publicó un tratado sobre las aguas de Spa, que la costumbre de sumergirse en ellas comenzó a ganar popularidad entre la aristocracia europea.
A finales del siglo XVIII, Spa se transformó en el balneario de moda más elegante del continente. Bajo el reinado del rey Leopoldo II, la ciudad fue promocionada como la “perla de Ardenas” y recibió a figuras como Carlos II, Descartes, Voltaire y, siglos después, John Lennon o Picasso. Ese prestigio quedó inmortalizado en el Museo de la Ciudad del Agua, donde una pintura monumental muestra una lista de 92 visitantes ilustres.
Sin embargo, el concepto de “spa” se expandió más allá del territorio belga, convirtiéndose en una industria multimillonaria que abarca desde tratamientos de belleza hasta retiros de longevidad y desintoxicación digital. La proliferación de complejos turísticos modernos relegó a los históricos balnearios de Spa, que tuvieron que reinventarse para seguir siendo relevantes.
El reconocimiento de la UNESCO en 2021 como Patrimonio Mundial revitalizó la ciudad, impulsando la restauración de sus baños clásicos y la apertura de nuevos hoteles de lujo, como el recientemente reabierto Les Bains de Spa. Hoy, el circuito de Fórmula 1 de Spa‑Francorchamps también rinde homenaje a sus raíces, con curvas nombradas La Source y Eau Rouge que evocan los manantiales que dieron nombre al fenómeno global del bienestar.
Fuente: Bbc