En el verano de 1989 el Departamento de Transporte del estado de Nueva York lanzó dos proyectos piloto para evaluar si el caucho de neumáticos usados podía mejorar la resistencia y el costo de sus carreteras. La iniciativa surgió tras una ley estatal de 1987 que obligaba a estudiar alternativas al tradicional asfalto, en un contexto donde EE. UU acumulaba alrededor de 3 000 millones de neumáticos en vertederos y depósitos. Cada proyecto incluyó cinco tramos de 610 metros, sumando aproximadamente seis kilómetros de pista de prueba, donde se incorporó caucho triturado en distintas proporciones.
Los ingenieros neoyorquinos emplearon la llamada “mezcla en seco”, sustituyendo parcialmente los áridos finos del asfalto por partículas de caucho al 1 %, 2 % y 3 % del peso total. Además, se probó una sección con un aditivo comercial de mayor tamaño y una de referencia con asfalto convencional. Sobre el hormigón existente se aplicó una capa de 3,8 cm y, durante los siguientes tres años, se inspeccionó el pavimento dos veces al año, registrando grietas, deformaciones y la respuesta al tráfico.
Los resultados fueron decepcionantes. El informe de 1992 concluyó que las mezclas con caucho no superaron el desempeño de las mezclas tradicionales; se observaron problemas de deterioro prematuro y los costos adicionales no se justificaron económicamente. El Departamento de Transporte de Nueva York declaró que ninguno de los proyectos había sido exitoso, y la documentación pasó a formar parte de los estudios de la Administración Federal de Carreteras.
La experiencia neoyorquina contrastó con otras regiones de EE. UU. En California, desde 1978 se utilizaba la “mezcla húmeda”, en la que el caucho triturado se incorpora al ligante asfáltico caliente, logrando una mayor adherencia y durabilidad. Minnesota obtuvo resultados aceptables, pero sin ventajas económicas claras; Texas tuvo que colocar una capa protectora a los tres meses y Washington reportó resultados muy variables. Estas diferencias mostraron que el método de incorporación del caucho es crucial para el éxito del proyecto.
A pesar de los fracasos, el Congreso aprobó en 1991 una normativa que pretendía incrementar gradualmente el uso de caucho reciclado en obras federales, aunque la resistencia de los departamentos de transporte y las dudas técnicas llevaron a su eliminación en 1995. California siguió invirtiendo en asfalto con caucho, aunque con costos hasta el doble del convencional y con interrogantes sobre su reciclaje posterior y emisiones.
La lección de los seis kilómetros de Nueva York es clara: una solución ambiental debe superar no solo la intención ecológica, sino también los retos de rendimiento, clima y viabilidad económica. El reciclaje de neumáticos sigue siendo una opción viable en la construcción vial, pero requiere tecnologías más avanzadas que la simple mezcla en seco probada en 1989.
Fuente: Xataka