Un estudio de la Universidad de California, San Diego revela que el dolor de espalda crónico activa la llamada red neuronal por defecto (DMN), la zona cerebral vinculada a la autoconciencia y a la percepción de quiénes somos. Los investigadores compararon la respuesta cerebral de 114 sujetos con lumbalgia persistente (más de 12 semanas) frente a un dolor agudo inducido en la pantorrilla. Mientras el dolor agudo disminuía la actividad de la DMN, el dolor lumbar crónico la incrementaba, lo que explica por qué los pacientes sienten que el malestar forma parte de su personalidad.
Para provocar dolor agudo, los participantes recibieron una aplicación de calor molesto en la pierna; para el crónico, se les pidió elevar la pierna, lo que genera molestia lumbar. La resonancia magnética funcional mostró que, al experimentar dolor agudo, el cerebro “apaga” temporalmente la DMN para concentrarse en la señal de alerta. En cambio, el dolor crónico no proviene de una amenaza externa y, al estar siempre presente, alimenta recuerdos, temores y sentimientos de vergüenza, manteniendo activa la red de autoconciencia.
La DMN procesa pensamientos sobre la propia identidad, emociones y experiencias pasadas. Cuando el dolor se vuelve permanente, el cerebro lo integra como un elemento más de la autoimagen, generando un ciclo en el que la percepción del dolor refuerza la actividad de la DMN y viceversa. Este hallazgo abre la puerta a tratamientos que no solo atenúen la sensación física, sino que modulen la forma en que el cerebro interpreta el dolor.
Los autores ya están probando dos enfoques novedosos: la práctica de mindfulness, que entrena la atención plena para evitar que la mente divague hacia recuerdos dolorosos, y la administración controlada de psilocibina, un psicodélico que puede “reiniciar” patrones neuronales vinculados al sufrimiento crónico. Ninguno de los métodos elimina el dolor per se, pero podrían reducir su carga emocional y cognitiva, mejorando la calidad de vida.
En España, según datos del INE de 2025, el 21.8% de las mujeres y el 13.6% de los hombres padecen dolor lumbar crónico, y el 80% de la población experimentará al menos un episodio de lumbalgia a lo largo de su vida. La edad media de los pacientes crónicos es de 51.3 años, lo que convierte a esta condición en un problema de salud pública que afecta a millones.
Comprender que el dolor crónico es, en parte, una construcción cerebral sugiere que futuros tratamientos combinados —fármacos analgésicos, terapias psicológicas y técnicas de modulación cerebral— podrían ofrecer una solución más integral. La investigación avanza hacia una visión del dolor como experiencia multidimensional, donde la mente y el cuerpo deben ser abordados simultáneamente.
Fuente: xataka