Los investigadores de la Universidad Carlos III de Madrid (UC3M) están probando un nuevo concepto de neumático llamado ECOTIRE, que permite reemplazar únicamente la banda de rodadura cuando se desgasta, sin desechar la carcasa completa. En los neumáticos tradicionales, la banda está vulcanizada a la estructura interna, obligando al conductor a comprar una cubierta nueva entera aun cuando solo el 20% del peso corresponde al caucho que toca el asfalto. El proyecto busca aprovechar el resto del material, reducir la generación de residuos y disminuir la huella ambiental del sector automotriz.
ECOTIRE se basa en un diseño de unión mecánica: la banda y la carcasa presentan formas complementarias que encajan como piezas de un rompecabezas, eliminando la necesidad de volver a vulcanizar. Los prototipos, fabricados con moldes especiales, fueron sometidos a pruebas en un banco de pruebas a escala 1:3, donde se variaron carga, presión de inflado y ángulo de deriva. Con una presión de 1 bar, la unión resistió todas las combinaciones; a 0,5 bares se observaron separaciones parciales bajo ciertas condiciones, lo que indica que el sistema aún necesita optimización antes de probarse en carretera.
Paralelamente, el equipo evaluó diferentes compuestos de caucho. En estudios publicados en *Applied Sciences*, una mezcla de caucho natural‑sintético se comparó con caucho de silicona. La silicona mostró un desgaste diez veces menor y surcos menos profundos, aunque su coeficiente de fricción también fue más bajo, lo que plantea dudas sobre la adherencia en condiciones reales. Estos resultados no garantizan una vida útil diez veces mayor, pero apuntan a materiales que podrían combinar durabilidad y menor generación de microplásticos.
El impacto ambiental de los neumáticos es considerable: la Agencia Europea de Medio Ambiente estimó que en 2019 se liberaron 450,000 toneladas de microplásticos por el desgaste de neumáticos en la UE. La normativa Euro 7, que entrará en vigor en 2028, impondrá límites de abrasión a los nuevos modelos. ECOTIRE aspira a reducir tanto los desechos sólidos como la contaminación por partículas, aunque aún no se han cuantificado sus beneficios exactos.
Otro aspecto innovador del proyecto es la incorporación de sensores en la banda intercambiable. Galgas extensométricas, acelerómetros y materiales piezoeléctricos pueden registrar deformaciones y esfuerzos, ofreciendo datos que podrían integrarse a sistemas de asistencia al conductor o a plataformas de mantenimiento predictivo. Por ahora, estas funciones son experimentales y no forman parte de ningún vehículo comercial.
El siguiente paso para ECOTIRE es validar la tecnología a escala real y en condiciones de uso real. La UC3M ya colabora con una empresa interesada en la producción industrial, pero el camino hacia la comercialización sigue siendo largo. Si logra superar los retos técnicos, este neumático modular podría cambiar la forma en que mantenemos los autos, haciendo el proceso más sostenible y económico.
Fuente: xataka