El Comité Nobel anunció este lunes que el premio de Medicina será para el psiquiatra y neurólogo estadounidense Karl Deisseroth y los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel, por sus aportaciones a la optogenética, una disciplina que permite controlar neuronas con luz. La decisión reconoce un avance que ya está cambiando la forma en que los científicos estudian recuerdos, emociones y trastornos neurológicos, y que abre la puerta a terapias innovadoras para enfermedades como el Parkinson o la epilepsia.
Hegemann y Nagel descubrieron en el año 2000 una proteína llamada canalrodopsina en una alga unicelular fototáctica. Cuando la proteína recibe luz azul, abre un canal que deja pasar iones y genera un impulso eléctrico. Al insertar este mecanismo en otras células, estas adquieren la capacidad de responder a estímulos luminosos, creando un auténtico “interruptor” biológico.
Deisseroth tomó esa proteína y la adaptó para que funcionara en neuronas de mamíferos. Introdujo la versión modificada en el cerebro de ratones y, mediante haces de luz azul, pudo encender o apagar grupos específicos de neuronas en fracciones de segundo. Ese nivel de precisión reveló circuitos neuronales implicados en la formación de recuerdos, el miedo, la adicción y el movimiento, e incluso permitió borrar o recuperar recuerdos en los animales de laboratorio.
La optogenética destaca por su rapidez y selectividad: los científicos pueden estimular sólo las neuronas que elijan, a la misma velocidad con la que esas células se comunican entre sí. Esa capacidad ha facilitado estudios sobre la interacción del sistema nervioso con órganos como el corazón e intestinos, y ha generado esperanzas para tratar trastornos psiquiátricos y neurodegenerativos que hasta ahora carecían de opciones terapéuticas efectivas.
En el ámbito clínico, ya se están realizando ensayos para devolver la visión a pacientes con retinitis pigmentosa. Se introduce una proteína derivada de algas en la zona dañada de la retina y, mediante gafas que emiten luz, se activa la proteína para restablecer parcialmente la percepción visual. Aunque los resultados son preliminares, representan los primeros pasos de la optogenética hacia la medicina humana.
Los tres laureados compartirán 12 millones de coronas suecas (aprox. 1,2 mil millones de dólares). Deisseroth trabaja en Stanford, Hegemann en la Universidad Humboldt de Berlín y Nagel en la Universidad de Würzburg. Su reconocimiento subraya la importancia de la investigación básica para generar herramientas que, en pocos años, pueden transformar tanto la ciencia como la práctica médica.
Fuente: Bbc