El Comité Nobel anunció este viernes que el galardón de Física 2026 corresponde al astrofísico estadounidense Francis Halzen, quien transformó la inmensidad helada de la Antártida en un detector de partículas fantasma del cosmos. Los neutrinos, partículas sin carga eléctrica y con interacción extremadamente débil, atraviesan el universo sin ser desviados por campos magnéticos, lo que los convierte en mensajeros directos de los procesos más violentos y lejanos, como explosiones de supernovas o colisiones de agujeros negros. Sin embargo, esa misma característica los hace casi imposibles de observar, pues rara vez chocan con la materia.
En los años 80, Halzen revisó estudios de los años 60 que sugerían al agua como medio ideal para captar neutrinos: cuando una partícula de este tipo interactúa con un núcleo del agua, genera partículas cargadas que emiten una luz azulada (cerenkov) detectable por sensores. El problema era la escala; se necesitaba un volumen gigantesco, lo que hacía inviable la instalación de detectores en los océanos por la presencia de radiactividad natural, fauna marina y la dificultad de operar en la superficie líquida.
Halzen propuso entonces usar el hielo antártico, una forma de agua cristalina y libre de burbujas que permite la transmisión clara de la luz cerenkov. Con la colaboración de glaciólogos y físicos, se construyó primero el experimento AMANDA, una prueba de concepto que demostró la viabilidad del método. Pero para captar neutrinos de alta energía, provenientes de fuentes extragalácticas, se requería un detector mucho mayor.
En 2010 se completó IceCube, una red de 5,160 fotomultiplicadores distribuidos a lo largo de un kilómetro cúbico de hielo. Cada sensor registra los destellos de luz generados por las interacciones neutrino‑hielo, y los datos se transmiten a estaciones de análisis en la superficie. En 2013 el proyecto anunció la primera detección segura de neutrinos de energía extrema de origen cósmico, confirmando que el hielo podía servir como telescopio subterráneo.
Desde entonces IceCube ha ampliado su repertorio, capturando también neutrinos de menor energía y estudiando fenómenos como la materia oscura o la radiación cósmica de fondo. Investigadores internacionales, entre ellos el español Carlos Pérez de los Heros, utilizan estos datos para explorar preguntas fundamentales sobre la composición del universo y los procesos de aceleración de partículas en galaxias lejanas.
El reconocimiento de Halzen se suma a una lista de Nobel vinculados a los neutrinos: Raymond Davis Jr. y Masatoshi Koshiba en 2002, y Takaaki Kajita con Arthur B. McDonald en 2015, quienes demostraron la oscilación de estas partículas. El premio a Halzen subraya la importancia de la innovación experimental y la colaboración global para abrir una nueva ventana al cosmos, demostrando que incluso el hielo más remoto puede revelar los secretos del universo.
Fuente: xataka