Hiroo Kanamori, el sismólogo japonés que a sus 90 años sigue activo como profesor emérito del Caltech, es el creador de la escala de magnitud de momento (Mw), la herramienta que hoy reemplaza a la clásica escala de Richter para medir sismos de gran potencia.\n\nSu curiosidad nació en la infancia, cuando una visita a las nevadas montañas de Nagano lo dejó fascinado por la grandiosidad de la naturaleza. Creció durante la Segunda Guerra Mundial, periodo en el que la falta de recursos lo obligó a improvisar motores con materiales de desecho, una práctica que fomentó su hábito de pensar por sí mismo antes de consultar a otros.\n\nTras estudiar geofísica, Kanamori publicó en 1977 el estudio que definió la magnitud de momento, y dos años después amplió su trabajo junto al estadounidense Thomas Hanks. La nueva escala superó a la de Richter, que había sido diseñada en 1935 para sismos moderados en California y se basa únicamente en la amplitud máxima de las ondas sísmicas registradas por sismógrafos Wood‑Anderson.\n\nLa limitación de Richter radica en que sus instrumentos son sensibles a frecuencias altas, mientras que los terremotos de gran magnitud liberan energía en ondas de períodos largos y bajas frecuencias, que la escala anterior no captaba.
La magnitud de momento, en cambio, se calcula a partir del “momento sísmico”, producto de la superficie de ruptura, el desplazamiento relativo de los bloques tectónicos y la rigidez de la roca involucrada. Este único número refleja de forma más fiel la energía total del sismo.\n\nKanamori también aportó algoritmos que permiten estimar la magnitud de momento en menos de una hora después del evento, y ha colaborado con el USGS y el Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico para desarrollar sistemas de alerta temprana. En California, México y Japón, estos sistemas envían avisos segundos antes de que las ondas destructivas alcancen a la población, reduciendo el pánico y salvando vidas.\n\nA pesar de los avances, predecir cuándo ocurrirá un terremoto sigue siendo imposible, según Kanamori, quien lo describe como un proceso estocástico influido por múltiples variables.
Su consejo a autoridades y científicos es reforzar estudios post‑sismo, mejorar infraestructuras y perfeccionar los sistemas de alerta. Con su legado, Kanamori no solo transformó la sismología, sino que inspiró a generaciones de investigadores a buscar soluciones que minimicen el sufrimiento humano ante los temblores.
Fuente: Bbc