Durante más de un siglo la Cordillera Sudirman, en la isla de Papúa, estuvo cubierta por glaciares que los científicos llamaban “nieve eterna”. Hoy, esos mantos de hielo se han reducido a diminutas manchas alrededor del pico Puncak Jaya, también conocido como la Pirámide de Carstensz, y se estima que desaparecerán en uno o dos años. La cobertura glaciar pasó de casi 1.900 hectáreas en el siglo XIX a apenas 16 hectáreas en la actualidad, una contracción del 99,2% que ha ocurrido en menos de una vida humana.
Este retroceso no es solo una cifra climática; los glaciares tropicales de Papúa son únicos porque están aislados de otros sistemas glaciares por miles de kilómetros. Sus núcleos de hielo guardan registros de la historia atmosférica y oceánica del Pacífico tropical y occidental, datos esenciales para entender cómo el calentamiento global afecta a la región. Sin embargo, el ritmo acelerado del deshielo está borrando ese archivo antes de que los científicos puedan estudiarlo en profundidad.
Según la ecóloga checa Marie Šabacká, el fenómeno se debe al aumento de la temperatura atmosférica provocado por la quema de combustibles fósiles y a la mayor frecuencia de eventos como El Niño, que convierten la nieve en lluvia a altitudes donde antes permanecía congelada. En una zona situada a solo 450 km al sur del ecuador, incluso un pequeño incremento térmico desplaza el punto de congelación a mayores alturas, reduciendo drásticamente la zona donde el hielo puede sobrevivir.
Para los pueblos indígenas papúes, la montaña es mucho más que un reservorio de agua. Grupos como los moni y los amungme consideran al Puncak Jaya un sitio sagrado: lo llaman Mbainggela o Nemangkawi, la “Flecha Blanca” que simboliza honestidad y pureza. La desaparición del glaciar representa, para ellos, una pérdida cultural comparable a la destrucción de la Meca o del Vaticano, según la activista ambiental Adolfina Kum.
La extracción masiva de cobre y oro en la región, liderada por la empresa Freeport, ha alterado el paisaje y ha generado conflictos sociales. Aunque la minería ha traído empleo y desarrollo, también ha provocado degradación ambiental y la pérdida de acceso a tierras ancestrales, intensificando la vulnerabilidad de estas comunidades frente al cambio climático.
Ante la inminente desaparición del hielo, científicos y fotógrafos utilizan drones y modelado 3D para documentar lo que queda. El investigador danés Klaus Thymann señala que los glaciares son indicadores poderosos del calentamiento global; cuando algo catalogado como “eterno” desaparece, el mensaje llega de forma contundente a la opinión pública. La urgencia de preservar tanto el patrimonio natural como el cultural de Papúa se vuelve ahora una cuestión de justicia intergeneracional.
Fuente: Bbc