En 1971 el proyecto hidroeléctrico de la bahía de James, en la provincia de Quebec, Canadá, se presentó como un hito de la ingeniería moderna capaz de suministrar energía limpia a millones. Para lograrlo, se inundaron más de 11.500 km² de bosque boreal, una superficie comparable al país de Qatar, creando un gigantesco reservorio que alteró cinco ríos y sumergió una vasta zona de vegetación virgen.\n\nLo que los ingenieros y autoridades no anticiparon fue la liberación de mercurio natural que había permanecido atrapado en el suelo durante milenios. Al cubrir la tierra, la materia orgánica empezó a descomponerse rápidamente, alimentando una explosión microbiana que transformó el mercurio inorgánico en metilmercurio, una forma altamente neurotóxica que se bioacumula en los organismos acuáticos y asciende por la cadena trófica.\n\nLos científicos midieron la concentración de mercurio en 45.000 peces durante varias décadas y descubrieron que las especies piscívoras alcanzaron su pico entre los 9 y 14 años después de la inundación, mientras que los peces herbívoros lo hicieron entre los 4 y 11 años.
A pesar de los niveles alarmantes, la población de peces no colapsó; con el tiempo, el ecosistema se estabilizó y la mayoría de las especies volvió a niveles comparables con lagos naturales.\n\nPara el pueblo indígena Cree, cuya dieta tradicional dependía del lucio y otras especies locales, la situación fue devastadora. En 1988, el 14.2 % de la población mostró niveles de mercurio en el cabello superiores a 15 mg/kg, con mayor incidencia en hombres, ancianos y tramperos. Las autoridades sanitarias y el Cree Board of Health of Eeyou Istchee emitieron guías dietéticas restrictivas, limitando el consumo de lucio a dos porciones al mes en las comunidades más afectadas.\n\nCon el paso de los años, las concentraciones de mercurio disminuyeron y las recomendaciones se relajaron, permitiendo que la gente volviera a beneficiarse de los nutrientes del pescado.
Sin embargo, el episodio sirve como advertencia: la expansión de la energía hidroeléctrica, vista como una alternativa baja en carbono, puede desencadenar problemas bioquímicos inesperados cuando se alteran ecosistemas ricos en mercurio natural.\n\nHoy Canadá tiene alrededor de 22 proyectos hidroeléctricos planificados a menos de 100 km de comunidades indígenas, reavivando el temor de que la historia de Quebec se repita. Expertos abogan por evaluaciones ambientales más exhaustivas y por considerar alternativas que minimicen la exposición de poblaciones vulnerables a contaminantes latentes como el metilmercurio.
Fuente: xataka