Glaciar que ‘sangra’

En un remoto rincón de la Antártida, un glaciar parece sangrar. La causa de este fenómeno es un chorro de agua roja que emerge de las entrañas del hielo y derrama sobre él un color carmesí. Este espectáculo se produce en los Valles Secos de McMurdo, en el este de la Antártida, concretamente en el glaciar Taylor. El agua roja es en realidad una salmuera rica en hierro que permaneció atrapada bajo el hielo durante millones de años. Cuando esta salmuera alcanza la superficie y entra en contacto con el oxígeno, el hierro se oxida y tiñe el hielo de rojo. Los científicos han estado estudiando este fenómeno desde 1911, cuando el geólogo australiano Thomas Griffith Taylor lo descubrió. En un principio, se creyó que el color rojo se debía a la presencia de algas rojizas, pero luego se descubrió que era debido a la salmuera. En 2017, un equipo de la Universidad de Alaska Fairbanks utilizó radar para estudiar el glaciar y descubrió una red oculta de canales presurizados que se extendía al menos 300 metros bajo la superficie. Esto ayudó a explicar cómo la salmuera conseguía escapar de la prisión de hielo. En 2018, un equipo liderado por el geocientífico Peter Doran descubrió que la salmuera se comporta como una olla a presión, y que la presión bajo el glaciar acumula y luego se libera en breves pulsos hacia la superficie. Esto explica por qué la superficie del glaciar desciende ligeramente y su avance se ralentiza después de cada pulso. Además, se ha descubierto que en la bolsa de agua atrapada bajo el hielo sobrevive una comunidad de bacterias que se alimenta de sulfato. Estas bacterias han estado aisladas del exterior durante más de un millón de años y nunca han recibido la luz del sol ni han estado en contacto con el oxígeno. El glaciar Taylor se ha convertido en un laboratorio natural para la astrobiología, y los científicos quieren saber ahora si estas ‘hemorragias’ cambiarán con el tiempo y si las Blood Falls pueden convertirse en una señal temprana de las transformaciones que está experimentando el glaciar y la propia Antártida.